Uma loja de vinhos icônica e o mistério das garrafas desaparecidas

a grande leitura

Sherry-Lehmann, fornecedora de vinhos de luxo de longa data, deve ao Estado de Nova York US$ 2,8 milhões em impostos não pagos sobre vendas - e uma explicação a seus clientes.

Loja principal da Sherry-Lehmann no Upper East Side de Manhattan.Crédito...Jeenah Moon para o The New York Times

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Por James B. Stewart

A cidade de Nova York gerou muitos varejistas icônicos: Tiffany & Company em joias; Bergdorf Goodman e Saks Fifth Avenue na moda; FAO Schwarz em brinquedos.

Em vinhos finos, esse varejista era a Sherry-Lehmann Wine & Spirits.

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O guia Zagat disse uma vez sobre Sherry-Lehmann: "Se Bacchus tivesse uma loja de vinhos, seria esta." Uma das mais prolíficas vendedoras de vinhos sofisticados do mundo, Sherry-Lehmann apresentou aos americanos o Dom Pérignon Champagne em 1947 e o famoso Bordeaux Petrus na década de 1960. Sua clientela variava de celebridades (como Greta Garbo e Mick Jagger) a bilionários (como os irmãos Bass do Texas) e amantes de vinho comuns (como eu). Graças às vendas online, atendeu clientes em todo o país.

No entanto, quase nove décadas após sua fundação, a Sherry-Lehmann enfrenta uma crise. No início deste ano, a licença de bebidas de Sherry-Lehmann expirou e a loja fechou. Ela deve ao estado US$ 2,8 milhões em impostos sobre vendas não pagos. Dezenas de atacadistas disseram à autoridade estadual de bebidas que a Sherry-Lehmann está inadimplente nos pagamentos. Muitos pararam de entregar.

Os problemas, porém, são mais profundos. A Sherry-Lehmann falhou em entregar bem mais de US$ 1 milhão em vinho para clientes que pagaram adiantado, de acordo com registros internos analisados ​​pelo The New York Times e entrevistas com clientes e ex-funcionários.

Além disso, os clientes da Wine Caves, uma empresa de armazenamento administrada pelos proprietários da Sherry-Lehmann's, repetidamente tentaram e não conseguiram retirar seu vinho do armazenamento, de acordo com um cliente e ex-funcionários. Quatro ex-funcionários disseram acreditar que Sherry-Lehmann estava vendendo indevidamente garrafas raras da Wine Caves para outros clientes. Um alto executivo da casa de leilões Sotheby's alertou pelo menos um cliente que suas garrafas armazenadas na Wine Caves estavam em risco.

O mundo secreto do vinho sofisticado tem sido periodicamente abalado por escândalos, muitas vezes envolvendo vinho falso e vendas fraudulentas de safras raras, mas nunca envolvendo um nome tão venerável quanto Sherry-Lehmann.

Peter Ambrosino trabalhou na Sherry-Lehmann por 15 anos antes de deixar o cargo de diretor de operações em 2018. Ele disse que os clientes reclamaram com ele por não receberem o vinho pelo qual pagaram. "Eu estava cansado de ver pessoas boas sendo roubadas", disse ele. "Uma grande instituição foi jogada no vaso sanitário."

O ex-co-proprietário da Sherry-Lehmann, Michael Aaron, concordou. Aaron, cujo pai fundou a empresa em 1934, trabalhou lá por décadas até cortar os laços em 2014. Nesse ponto, Aaron disse, "o adulto se foi e era hora de festejar".

"É de partir o coração ver uma empresa maravilhosa onde passei 50 anos desmoronar", disse ele.

Em uma entrevista recente, Shyda Gilmer, coproprietária da Sherry-Lehmann, reconheceu que o negócio estava passando por dificuldades. Ele atribuiu os problemas ao impacto prolongado da pandemia, tarifas impostas a muitos vinhos europeus pelo governo Trump, má administração por ex-executivos e confusões administrativas.

Mas ele negou ter recebido dinheiro de clientes e depois não pagou aos distribuidores, e disse que qualquer pessoa que pagou pelo vinho para ser entregue e não recebeu o pedido recebeu um reembolso ou crédito na loja. Ele também disse que a empresa nunca vendeu vinho da Wine Caves sem permissão dos proprietários das garrafas.

Gilmer disse que recentemente contribuiu com fundos adicionais para colocar a Sherry-Lehmann de pé novamente. "Nossa meta é tornar a Sherry-Lehmann a maior varejista de vinhos finos do mundo", disse ele.

A licença de licor da Sherry-Lehmann foi restabelecida no final de março, depois que ela pagou uma taxa de renovação, e Gilmer e seu porta-voz disseram repetidamente que uma grande reabertura da Sherry-Lehmann era iminente. Mas várias datas vieram e se foram. Em um dia de semana recente, a porta estava trancada, as luzes internas eram fracas e a loja permanecia fechada.